Marisa Grier Fontenit (Scope Ratings) | Los flujos de caja estables a largo plazo que prometen los proyectos de infraestructuras atraen cada vez más a los inversores institucionales, pero no todos los proyectos son iguales. Las redes de fibra, una de las clases de activos de infraestructura más recientes en Europa, son un buen ejemplo. 

La fibra está resultando una propuesta de inversión más arriesgada de lo que muchos inversores habían previsto, a pesar del apoyo gubernamental de alto nivel a la inversión. El programa Brújula Digital 2030 de la Unión Europea fija como objetivo para los Estados miembros un acceso a Internet de alta velocidad de al menos 1 Gbps para 2030, basándose en los beneficios para la competitividad económica, la inclusión social, la igualdad y el empleo. 

Las diferencias entre países muestran la importancia de la estructura del capital y el apoyo estatal

Una característica importante de las redes de fibra, a diferencia de otras infraestructuras, es que las empresas pueden empezar a obtener ingresos de lo que han construido mucho antes de que el propio proyecto esté terminado. El despliegue de la fibra es progresivo a medida que se conectan más hogares y empresas, al contrario que la construcción de una central eléctrica o un peaje, donde los propietarios del proyecto no pueden esperar beneficios hasta que la construcción haya terminado y la instalación esté operativa.

El despliegue de la infraestructura de fibra aún está en sus primeras fases en toda Europa, por lo que los países que hoy están rezagados pueden recuperar rápidamente el retraso en los próximos años. 

El relativo éxito del despliegue de la red de alta velocidad de países como Francia sugiere que el tamaño del proyecto, la implicación del gobierno y el apoyo regulador pueden determinar el éxito y la viabilidad a largo plazo de los proyectos europeos de fibra. 

De hecho, las decepcionantes tasas de captación de clientes en mercados como el austriaco, alemán e italiano están privando a las empresas de proyectos del flujo de caja necesario para generar rendimientos para los inversores. 

En algunos casos, esto ha socavado algunos proyectos. El año pasado, en Alemania, una empresa conjunta entre Liberty Global e InfraVia Capital Partners bajo la marca helloFiber se vino abajo por esta razón. Desde entonces, otras empresas de fibra del país han atravesado dificultades financieras. 

El déficit de ingresos parece aumentar con el tamaño del proyecto: cuanto mayor es el proyecto, más difícil es comprender la dinámica subyacente del mercado. Por ejemplo, los acuerdos de fibra franceses tienden a tener unos índices de adopción más acordes con las previsiones, probablemente porque son más pequeños, lo que permite una mayor precisión en las previsiones de ingresos. 

España, pionera en el despliegue de la fibra

El éxito de España en el despliegue de la red de fibra se debe, en parte, a la decisión de empezar hace más de 10 años, antes que la mayoría de los países de la UE. De este modo, las empresas del proyecto evitaron gran parte de las perturbaciones de la pandemia, los subsiguientes cuellos de botella en la cadena de suministro y los costes de financiación más elevados a medida que la política monetaria se endurecía en respuesta a la aceleración de la inflación en los últimos años. 

Al mismo tiempo, España ha desplegado la 5G con relativa lentitud, sobre todo en comparación con Austria y Alemania, lo que ha favorecido la adopción de la fibra.

El marco normativo también es favorable, ya que España dejará de utilizar su infraestructura de telecomunicaciones de cobre en 2026, fecha en la que dispondrá de una red totalmente de fibra. De hecho, el operador español Telefónica SA empezó a apagar su red de cobre en 2014 y terminará de hacerlo este año.

Al igual que Francia e Italia, las autoridades españolas se han implicado activamente para garantizar el despliegue de la red digital en zonas escasamente pobladas con la ayuda de la zonificación, el control de precios y las subvenciones.

Los proyectos de fibra en Europa se enfrentan a algunos retos comunes 

Las estructuras contrastadas de los proyectos de fibra importarían menos si no estuvieran todos expuestos a riesgos comunes relacionados con el despliegue de redes de fibra de alta velocidad en Europa. 

Entre ellos se encuentran los retrasos en la construcción, debidos a la concesión de permisos, la escasez de mano de obra en Europa -común en todo el sector de la construcción- y los sobrecostes, ya que la inflación ha aumentado en los dos últimos años. Los cuellos de botella en la cadena de suministro y las perturbaciones relacionadas con la guerra de Rusia en Ucrania son otros factores. 

Las empresas de proyectos también dependen de que los operadores de telecomunicaciones comercialicen con éxito sus ofertas de fibra para garantizar la adopción, lo que añade incertidumbre a los ingresos. 

El factor 5G: Austria y Alemania tienen una amplia cobertura 

Otro factor son las preferencias de los clientes, sobre todo porque el despliegue de las redes móviles 5G se ha acelerado, aunque a ritmos diferentes. 

Una pega es que, aunque la fibra es cada vez más importante para que la economía digital funcione plenamente -la banda ancha de alta velocidad se ha vuelto más importante para escuelas, universidades, empresas, hospitales, etc.-, para algunos usuarios la 5G y la infraestructura de satélite y cable existente siguen siendo buenas alternativas, lo que añade riesgo de mercado a otros riesgos a los que se enfrentan los proyectos. 

Austria, considerado el país piloto de pruebas de 5G en Europa, ha liderado el despliegue de 5G, que comenzó a principios de 2021, con Alemania no muy lejos. La 5G se solapa y compite con las velocidades inferiores de las redes de fibra, que pueden ser suficientes para los clientes que no necesitan internet de alta velocidad para videollamadas de trabajo, retransmisiones en directo, intercambio de grandes cantidades de datos o juegos. Una desventaja de las redes inalámbricas es que el rendimiento puede deteriorarse con la saturación de la red, a diferencia de la fibra.

Otros factores como la demografía (edad, porcentaje de la población que vive en zonas rurales) y la cultura digital también influyen en estos proyectos. Cuanto mayor y más rural es la población, mayor es el obstáculo para que los clientes se pasen a la fibra para acceder a internet, sobre todo si actualmente tienen una alternativa viable en el acceso por satélite o cable. 

Las empresas de fibra, los prestamistas y las autoridades vigilan de cerca tres parámetros. En primer lugar, la extensión geográfica de la red de fibra, o índice de cobertura. En segundo lugar, está el nivel de adopción entre todos los hogares, o índice de penetración. Por último, está el índice de suscripción a los servicios una vez que están disponibles, el índice de adopción. 

Nuestro estudio muestra que la distinta configuración de los proyectos de fibra está dando lugar a resultados muy diferentes en los diferentes países europeos, en términos de cobertura, adopción/penetración y tasa de asimilación.

Sin embargo, lo más importante para los proyectos de fibra es el índice de adopción por parte de los clientes a medida que se instala la red física. Para la mayoría de los proyectos, sólo entonces generan ingresos.