Alicia García Herrero (Natixis) | Incluso cuando han pasado más de dos años desde el primer brote de COVID-19, China, al igual que el resto del mundo, sigue enfrentándose al impacto de la pandemia. Si bien la economía ha remontado desde el fondo desde mediados de 2021 después de que China lograra contener la propagación interna del virus, el impulso de la recuperación se ha ralentizado con bastante rapidez, especialmente desde el segundo trimestre de 2021. Esto se debe en parte a las estrictas medidas de China para luchar contra el COVID-19, que no es probable que se suavicen pronto a la luz de la nueva variante Omicron, pero también a una postura política bastante estricta hasta hace poco. El sentimiento empresarial tampoco ha vuelto del todo a los niveles anteriores a la pandemia. Esto último podría estar más relacionado con la represión del gobierno en varios sectores de importancia estratégica, como el inmobiliario, el tecnológico y el educativo. La crisis energética que estalló tras el verano de 2021 no ha hecho más que aumentar las complicaciones.

La combinación de un crecimiento de la demanda más fuerte de lo esperado y un aumento más lento de la oferta tanto de carbón como de gas provocó una grave escasez de energía en todo el mundo en el período previo a la COP26, sobre todo una escasez de gas natural en Europa y de carbón en Asia, especialmente en China. Más allá de la escasez mundial de carbón, agravada por la gran dependencia de China de la electricidad generada con carbón y las restricciones a la importación de carbón de Australia derivadas del deterioro de sus relaciones, hay dos razones más importantes para los apagones generalizados que se produjeron en China a finales de 2021: (1) las prisas de los gobiernos locales por cumplir sus objetivos de emisiones, y (2) los topes de precios de la electricidad, que dejan a la demanda sin efecto por el aumento de los costes de los insumos. En el primer caso, la carrera de los gobiernos locales por cumplir los objetivos de emisiones les obligó a frenar, o incluso a detener temporalmente, la producción intensiva en energía. Esto último es crucial, ya que el límite de los precios de la electricidad limita la transmisión de los mayores costes de los insumos a los usuarios de la electricidad, y el reducido margen de beneficios reduce a su vez los incentivos para generar electricidad.

La combinación de los factores anteriores ha elevado los precios de producción en China, y posiblemente la inflación general, y ha sido un lastre para el crecimiento. Las restricciones energéticas impuestas para controlar la demanda han afectado al sector manufacturero, que hasta ahora ha ofrecido el mayor apoyo a la economía china dada la rápida desaceleración de las actividades de servicios. Aunque el impacto directo puede ser sólo en los sectores ascendentes, que tienen una mayor dependencia de los insumos energéticos, también podría reducir los márgenes de beneficio de los sectores descendentes.

Pero el impacto en la economía puede no durar mucho, ya que el gobierno ha reaccionado aumentando la producción de carbón térmico y relajando el límite de los precios de la electricidad producida con carbón (del 10% por encima de la referencia al 20%). El aumento de la producción de carbón choca con los objetivos de emisiones a largo plazo de China, pero es improbable que dé marcha atrás en sus esfuerzos de descarbonización; China seguirá afinando esos esfuerzos. La relajación del límite de los precios de la electricidad ayuda a aliviar la carga de los generadores de electricidad, aunque un aumento del 10% no es ni mucho menos suficiente para compensar la casi duplicación de los costes del carbón. Es decir, se necesita una mayor liberalización de los precios de la electricidad en China, que será eficaz para fomentar cambios en el comportamiento de los consumidores y un cambio hacia las energías renovables.

Con todo, la crisis energética se está normalizando, al menos temporalmente, y no debería ser un impedimento para que China crezca en 2022, aunque a un ritmo desacelerado, y muy por debajo del de 2021, que terminó con un crecimiento del PIB superior al 8%. El objetivo para 2022 debería situarse entre el 5% y el 5,5%, según el discurso de Li Keqiang durante la Conferencia Central de Trabajo Económico del pasado diciembre. Esto reduciría las necesidades energéticas y debería ayudar, al menos parcialmente, a cumplir los objetivos de emisiones para 2022. En cualquier caso, si la ralentización del crecimiento no fuera suficiente, en la misma conferencia, los responsables políticos chinos señalaron un posible retraso en sus objetivos de emisiones de carbono al subrayar la necesidad de minimizar las consecuencias a corto plazo de los objetivos climáticos a medio plazo. Esto coincide con la prioridad declarada por el gobierno de estabilizar el crecimiento a corto plazo.

El grado de amortiguación de la desaceleración parcialmente cíclica, pero también estructural, dependerá del alcance de los estímulos fiscales y monetarios. Este último ha comenzado claramente con los recortes del coeficiente de reservas obligatorias a principios de diciembre y, más recientemente, con los recortes de los tipos de interés. Además, el refuerzo de la inversión en infraestructuras será un instrumento fiscal clave, pero aún no ha comenzado realmente, lo que supone una presión adicional sobre la relajación monetaria. En este contexto, se espera que la tasa de crecimiento del PIB de China se estabilice en el 5,2% en 2022.

Una de las cuestiones clave que habrá que vigilar en 2022 es la forma en que China pondrá en práctica sus ya conocidos objetivos de reducción de emisiones en medio de una crisis energética mundial. En particular, China también publicó su esperado plan de acción para alcanzar el pico de emisiones en 2030, después de que el Presidente Xi lo mencionara por primera vez en septiembre de 2020. El plan detallaba los objetivos específicos para alcanzar el pico de carbono como parte de la Contribución Nacional Determinada (NDC) actualizada de China, pero sigue siendo escaso en detalles sobre cómo se alcanzarán dichos objetivos, incluso a corto plazo. Además, retrasa la mayoría de los esfuerzos hasta el próximo Plan Quinquenal, que comienza en 2026. Esto también significa que los gobiernos locales podrían tener más margen de maniobra en sus objetivos para 2022, y posiblemente más allá, ya que no hay un compromiso específico en la NDC para los próximos años. Ni que decir tiene que el camino de China para alcanzar el pico de emisiones en 2030 se hará bastante cuesta arriba si la presión sobre los gobiernos locales disminuye en 2022 en aras del crecimiento económico.

En el escenario en el que se mantengan los objetivos de reducción de emisiones de los gobiernos locales, no se puede descartar una nueva crisis energética en China, con consecuencias potencialmente similares a las experimentadas el pasado mes de septiembre, es decir, restricciones en el uso de la energía, incluso a nivel industrial, así como un aumento de los precios de producción, especialmente para los sectores ascendentes, que alcanzaron un récord del 18,7% en octubre y se han suavizado un poco desde entonces. Más allá del racionamiento de la electricidad y sus consecuencias negativas para la producción, y por tanto para el crecimiento, los elevados precios de producción han perjudicado a los fabricantes de los sectores posteriores. A su vez, muchos de los productores de fases posteriores no han podido trasladar el aumento de los precios de los insumos al consumidor final, dada la debilidad del consumo de los hogares en China, que probablemente continuará en 2022. El lado positivo de este escenario, sin embargo, es que China tendrá más incentivos para acelerar la transición de la energía marrón a la más verde. De hecho, se prevé que Asia represente más de la mitad de la capacidad mundial de energía solar y eólica para 2030, y esto debería estar liderado por China, con sus ambiciosos objetivos de aumentar la capacidad de instalación solar y eólica a más de 1.200 GW para finales de esta década.

La financiación de esta transición masiva sigue siendo un reto; pero hay buenas noticias procedentes del Banco Popular de China (PBoC), que lanzó en noviembre de 2021 un nuevo instrumento de emisiones de carbono para ofrecer préstamos a bajo interés a las instituciones financieras que ayuden a las empresas a reducir las emisiones. Esta herramienta es claramente relevante como punto de partida de la contribución del PBoC a la transición energética de China. De hecho, la creación de una nueva herramienta monetaria verde es una buena señal para un crecimiento más rápido de los activos verdes, porque creará incentivos adicionales para que los bancos den prioridad a las energías renovables, el ahorro de energía y la reducción del carbono en los préstamos. La crisis energética ha hecho que esta transición sea aún más urgente, ya que la escasa inversión en energía marrón, así como la lentitud de la transición a las renovables, son las razones fundamentales de la crisis energética.

En definitiva, la economía china está abocada a la desaceleración en 2022, aunque el apoyo monetario y fiscal probablemente limitará el alcance de la ralentización. Este entorno macroeconómico significa que el crecimiento de la demanda de energía también se ralentizará, lo que respalda el compromiso de China de alcanzar el máximo de emisiones para 2030: una tarea de enormes proporciones que debe iniciarse de inmediato. Sin embargo, si la actividad económica se recupera de forma significativa, la crisis energética, que se ha atenuado en los últimos meses, podría volver al primer plano en 2022. Pero teniendo en cuenta la nueva ola de COVID impulsada por Omicron que se está produciendo en China y los esfuerzos más amplios del gobierno para frenar el crecimiento económico y dirigir la trayectoria de desarrollo del país hacia una trayectoria más ecológica, la probabilidad de una nueva crisis energética parece baja.