Natixis CIB | En la carrera hacia las emisiones netas cero, la ambición de China de transformarse en un «electroestado» —una nación que obtiene su poder económico y político de una electricidad abundante y barata— supone tanto un modelo como una advertencia para la Unión Europea. A diferencia de los petroestados tradicionales como Arabia Saudí, que ejercen su influencia a través de las exportaciones de petróleo, un electroestado aprovecha la electricidad barata para alimentar su propio poderío industrial, produciendo desde acero ecológico hasta paneles solares. Como se ha comentado en análisis recientes, China está siguiendo agresivamente este camino, especialmente en el sector del transporte, pero aún le queda mucho por recorrer. La cuota de energías renovables en su red eléctrica está por detrás de la de muchos países europeos y la cuota de emisiones de su enorme sector industrial sigue siendo obstinadamente alta, con un 50 %. Sin embargo, los avances de China en materia de vehículos eléctricos (VE) y exportaciones de tecnologías limpias apuntan a un giro estratégico que podría aumentar aún más la ventaja competitiva global de China.
La UE, a menudo descrita como irremediablemente rezagada, tiene más motivos para el optimismo de lo que admiten los escépticos. Según el European Clean Tech Tracker de Bruegel, los datos revelan que el continente está construyendo silenciosamente un sólido ecosistema de tecnologías limpias. Tomemos como ejemplo las baterías y los vehículos eléctricos: la UE cuenta con una importante capacidad de fabricación en Hungría, Polonia, Francia y Alemania. Las instalaciones para la fabricación de celdas, la parte más intensiva en capital de la producción de baterías, se están ampliando, abasteciendo a los fabricantes de automóviles europeos y creando puestos de trabajo. Solo Alemania exporta cada año vehículos eléctricos por valor de miles de millones de euros, lo que demuestra que el continente no solo consume tecnología verde, sino que la produce y la vende a nivel mundial. En energía eólica y bombas de calor, la UE mantiene una fuerte capacidad interna, mientras que el sector solar da empleo a cientos de miles de personas, no en la fabricación de paneles, que ha disminuido, sino en la instalación y el mantenimiento. Estos puestos de trabajo «descendentes» ponen de relieve una fortaleza clave: la capacidad de la UE para integrar componentes importados en servicios de valor añadido que impulsan las economías locales. Los objetivos de la UE en materia de reducción de emisiones son más ambiciosos y a más corto plazo que los de China, lo que sitúa al continente en una posición favorable para lograr una energía barata y limpia en un plazo relativamente corto.
La UE puede liderar la transición hacia un estado eléctrico aprovechando sus puntos fuertes. Como muestran García-Herrero y Mu en un reciente análisis de Bruegel, China es plenamente consciente de los riesgos que entraña el almacenamiento de energías renovables, dado el creciente proteccionismo internacional y la falta de inversiones necesarias para modernizar la red eléctrica. Dar prioridad a la modernización de la red eléctrica europea mediante inversiones más inteligentes e infraestructuras transfronterizas reflejaría el reciente cambio de enfoque de China, que ha pasado de las tecnologías verdes a las infraestructuras verdes, y evitaría este cuello de botella.
El optimismo anterior sobre la estrategia de descarbonización de Europa debe moderarse con una mirada crítica hacia la creciente dependencia de Europa de la tecnología verde de China. El dominio de China en este ámbito, evidente en su abrumadora cuota de producción mundial de paneles solares y baterías, y su importante cuota de turbinas eólicas y vehículos eléctricos, ya ha provocado tensiones geopolíticas. La respuesta de Europa ha sido incoherente: comprar paneles solares chinos baratos para cumplir los objetivos de despliegue, al tiempo que se imponen aranceles a los vehículos eléctricos para proteger las industrias nacionales. Esta incoherencia conlleva riesgos. La excesiva dependencia de las importaciones extranjeras expone a Europa a las vulnerabilidades de la cadena de suministro, como se vio durante la crisis energética de 2022. Al mismo tiempo, si China lleva a cabo plenamente su visión de electrostado, la exportación de componentes de infraestructura verde, como las mejoras de la red eléctrica o el aluminio producido con energías renovables baratas, podría inundar los mercados mundiales con muchos más productos que en la actualidad, lo que erosionaría aún más la competitividad europea.
El mensaje es claro. La dependencia ciega de China no es autonomía estratégica, sino una receta para la desindustrialización. Empresas chinas como CATL y BYD ya están construyendo fábricas en Europa que crean puestos de trabajo, pero a menudo transfieren tecnología y beneficios a su país de origen. La propiedad es importante: las inversiones coreanas y japonesas han sido menos controvertidas, mientras que el modelo respaldado por el Estado chino suscita preocupaciones sobre la seguridad de los datos, la propiedad intelectual y la posible influencia política. Los aranceles europeos sobre los vehículos eléctricos chinos son un comienzo, pero abordan los síntomas, no las causas. Sin reforzar la producción nacional, Europa podría ver cómo su sector automovilístico, que da empleo a millones de personas, se vacía, al igual que ocurrió con la fabricación de paneles solares hace una década. Los mercados emergentes de África y Sudamérica, donde el precio prima sobre la marca, ya se están decantando por los vehículos eléctricos chinos y dejando de lado las importaciones europeas.
